全球最大的石油生產國目前都面臨困境。而這些國家困境的嚴重程度可能取決于最小的石油生產商的情況是否更加糟糕。

一些低產油井運營商的日產量可低至一桶，這些低產油井通常是被大型油企廢棄的油井。此類運營商的日產量普遍不到15桶，與中東大型石油出口商的產量相比可謂九牛一毛。不過，在美國，10口油井中有八口是由此類運營商運營，而且此類運營商的合計石油產量占到美國石油總產量的十分之一，與石油輸出國組織(Organization of the Petroleum Exporting Countries, 簡稱：歐佩克)成員國阿爾及利亞的產量相當。

不過，在油價徘徊于每桶50美元下方的情況下，這些運營商的處境艱難。他們危在旦夕的命運可能會在一定程度上決定歐佩克希望通過低油價策略永久性改變石油市場份額格局的努力能否成功。

歐佩克的這一努力已持續了16個月。在此期間，歐佩克拒絕減產。由此帶來的結果是油價令人震驚的下挫。雖然這對歐佩克成員國的預算造成重創，但歐佩克的真正目標是美國的頁巖油生產商，這些生產商的產量目前超過美國石油總產量的一半。這些生產商因使用水力壓裂開采技術而被稱為“壓裂者”(frackers)。這種技術在過去10年幫助美國原油產量提高了400萬桶。

不過，對歐佩克來說，永遠排斥壓裂者或許是不可能的。雖然以水力壓裂法開采頁巖油成本高昂，且地質上存在缺點，但是頁巖油生產商相對靈活。

可以肯定的是，在當前的油價水平下，來自現有油田的現金流很弱，所以鉆新井不是虧損就是盈利困難。這一點至關重要，因為頁巖油氣井在投入運營一年后產出速度會大幅下滑。頁巖油產量可能已經在今年夏季見頂。

但是如果油價反彈至每桶70、80美元，也許會鼓勵企業鉆新井。這可能會在數月內重振頁巖油產量增長。

與頁巖油井一樣，被大企業廢棄的低產油井的成本也較高，但它們通常由低資本的家庭式小商店經營。更重要的是，它們的靈活性不及頁巖油井。這或許導致低產油井是唯一一個市場份額發生了永久性變化的類別。

放棄一口低產油井通常是一個永久性的決定。據美國獨立石油協會(Independent Petroleum Association of America)的數據，1986年歐佩克打價格戰期間，被企業廢棄的低產油井數量達到了1980年的四倍。2009年時，油價跌幅更大，但跌勢短暫，所以相比之下，放棄低產油井的情況沒有1986年時那么嚴重。

目前評估損失很困難。盡管沒有“硬數據”(hard data)，但全美低產油井協會(National Stripper Well Association)負責人康特雷爾(Mike Cantrell)認為，產油商的債務水平低于上世紀80年代中期的水平，而且抗壓能力更強。他補充道，資金充裕的買家們愿意接手一些陷入困境的業務。

不過，確實沒有辦法了解到事態到底有多嚴重。美國能源情報署(Energy Information Administration)負責評估美國的產油量，但所依賴的調查并沒有把小型產油商包括進來。該機構只能收到各個州發來的這方面的硬數據，延遲時間最久可達兩年。

換句話說，低產油井運營商可能已經大面積倒閉，也可能比過往困難時期境遇更好。但問題是，到底如何，投資者和歐佩克都無從得知。

這種情形使得歐佩克更難對一個可能有助于判斷低油價需維持多久的變量進行測量。如果讓油價過早回升，可能就不會給競爭對手(美國產油商)造成多大打擊;但若等待太久，歐佩克成員國本已緊張的預算就可能出現更大缺口。

也許，高產油量必須持續很長一段時間，之后歐佩克才會發現真正的輸家是誰。