日本媒體披露，日本最早將在今年5月向南美洲的玻利維亞提供數(shù)億美元的貸款，幫助該國(guó)建立一座功率為100兆瓦的地?zé)岚l(fā)電站。日本政府提供大規(guī)模經(jīng)濟(jì)援助的原因在于，這可以幫助該國(guó)在與法國(guó)、巴西等國(guó)的競(jìng)爭(zhēng)中脫穎而出，獲得從玻利維亞進(jìn)口鋰礦的合同。而根據(jù)目前探明的儲(chǔ)量數(shù)據(jù)，玻利維亞的烏尤尼大湖蘊(yùn)藏的鋰礦規(guī)模幾乎占據(jù)全球的50%。

　　鋰目前的主要用途是作為電動(dòng)汽車的電池原料，這種稀有金屬也同時(shí)被用于制藥、精細(xì)化工及合金制造行業(yè)。鑒于其難以取代的重要性，有分析人士認(rèn)為，日本對(duì)玻利維亞的經(jīng)濟(jì)援助也不可能僅以一個(gè)項(xiàng)目了事。事實(shí)上，日本還將出資4.4億日元為玻利維亞首都拉巴斯的所有醫(yī)院配備太陽(yáng)能儀表盤。此外，兩國(guó)也將就建立羊駝絨紡織經(jīng)濟(jì)及在玻利維亞推廣地面數(shù)字電視等項(xiàng)目展開合作。

　　除了鋰之外，“稀土”概念下的其他稀有金屬，包括鑭、鈰、釹、鐠、鏑、鈧、釔等都在諸多高科技領(lǐng)域中有著不可替代的地位，并在諸多行業(yè)均有廣泛應(yīng)用。因此，稀土被稱為“未來(lái)元素”，其在工業(yè)中的地位越來(lái)越重要且開采量不斷攀升。正因?yàn)槿绱耍厦乐薜匿嚨V外，日本還打算將“日元換稀土”的策略用到非洲和亞洲國(guó)家所富有的稀土資源。

　　山姆大叔重挖“稀土州”

　　美國(guó)趣味科學(xué)網(wǎng)站2010年1月稱，美國(guó)在愛達(dá)荷州戴蒙德河地區(qū)及愛達(dá)荷州與蒙大拿州交界處的萊姆哈伊山口發(fā)現(xiàn)了兼具輕稀土和重稀土的大型稀土礦。如果美國(guó)稀土礦業(yè)公司對(duì)上述礦藏的評(píng)估準(zhǔn)確的話，這兩處發(fā)現(xiàn)可滿足美國(guó)“很長(zhǎng)一段時(shí)間”的國(guó)內(nèi)稀土需求，愛荷華州也因此被稱為美國(guó)“稀土州”。美國(guó)稀土礦業(yè)公司執(zhí)行總裁庫(kù)爾表示，現(xiàn)在就能判定，戴蒙德河地區(qū)是北美儲(chǔ)量最大、開采難度最小的稀土礦，而且上述產(chǎn)地不遠(yuǎn)處就有電廠和公路，很快就能投產(chǎn)。不過，這些礦藏的開采成本較高，公司大概需要5億甚或10億美元的投資金額。

　　美國(guó)媒體指出，愛達(dá)荷州的稀土勘探早在15年前就啟動(dòng)了，但后來(lái)因?yàn)樵擁?xiàng)目并不緊迫而耽擱良久；而相關(guān)勘探工作近期的重新活躍，和俄羅斯此前將稀土儲(chǔ)量和產(chǎn)量數(shù)據(jù)列入國(guó)家機(jī)密一樣，顯示出的是稀土資源日益凸顯的重要性。

　　不過，勘探到稀土并不意味著大功告成，美國(guó)從重新勘探“稀土州”到將稀土資源投入使用整個(gè)流程的不同環(huán)節(jié)，仍要面臨重大挑戰(zhàn)。除了開采成本高昂之外，稀土的加工和分離技術(shù)難度很大且工藝復(fù)雜。因此，山姆大叔所開采出的大部分稀土很可能最后要運(yùn)到擁有獨(dú)一無(wú)二稀土分離設(shè)備的中國(guó)。

　　不可忽視的問題是，美國(guó)依然還要面對(duì)稀土資源儲(chǔ)量不足且獲取渠道不暢的挑戰(zhàn)。數(shù)據(jù)顯示，目前中國(guó)的稀土資源為全球最豐富，儲(chǔ)量約為8900萬(wàn)噸，而美國(guó)僅蘊(yùn)藏1400萬(wàn)噸稀土。同時(shí)，美國(guó)國(guó)會(huì)也認(rèn)同，全球稀土供應(yīng)和生產(chǎn)的支配地位屬于中國(guó)，這意味著美國(guó)根本沒有將未來(lái)獲取稀土資源的主動(dòng)權(quán)把握在自己手中。

　　美擬建國(guó)家稀土儲(chǔ)備

　　美國(guó)會(huì)眾議員麥克·考夫曼于2010年3月19日提出議案，建議美國(guó)采取措施建立具有全球競(jìng)爭(zhēng)力的國(guó)內(nèi)戰(zhàn)略性原材料工業(yè)，確保美國(guó)內(nèi)市場(chǎng)的自給自足，實(shí)現(xiàn)采礦、加工、冶煉和制造多元化；同時(shí)，議案還要求國(guó)防部開始購(gòu)買對(duì)國(guó)家安全至關(guān)重要的稀土礦產(chǎn)并將之納入國(guó)家儲(chǔ)備，特別是在法律生效后，國(guó)防儲(chǔ)備中心應(yīng)從中國(guó)直接購(gòu)買供未來(lái)五年使用的稀土。

　　此外，議案呼吁確認(rèn)目前全球稀土的市場(chǎng)狀況，外國(guó)對(duì)其戰(zhàn)略價(jià)值評(píng)判，五角大樓和國(guó)內(nèi)制造業(yè)的稀土供應(yīng)鏈脆弱性等；并要求美國(guó)聯(lián)邦政府的國(guó)防部長(zhǎng)、商務(wù)部長(zhǎng)、能源部長(zhǎng)、內(nèi)政部長(zhǎng)和國(guó)務(wù)卿，分別任命助理部長(zhǎng)組成特別跨部門工作組，以評(píng)估稀土資源供應(yīng)鏈，并決定對(duì)國(guó)家和經(jīng)濟(jì)安全關(guān)鍵的稀土原材料。

　　有分析人士指出，上述議案沒有對(duì)聯(lián)邦投資做出要求，工業(yè)界也傾向于進(jìn)行“政策立法”，而不是尋求大規(guī)模的資金支持。這表明，該議案及業(yè)界的相關(guān)舉動(dòng)的提出更多是要強(qiáng)調(diào)將稀土資源儲(chǔ)備上升至戰(zhàn)略高度，美國(guó)已明確地將自身稀土戰(zhàn)略儲(chǔ)備的步驟進(jìn)行了加速調(diào)整。

　　事實(shí)上，歐洲也在與美國(guó)相似的處境下做出了同樣的選擇，今年年初，歐盟宣布建立稀土戰(zhàn)略儲(chǔ)備。根據(jù)歐盟委員會(huì)2008年11月出臺(tái)的“原材料整合戰(zhàn)略”，歐盟將在全球市場(chǎng)上尋求建立更好、更不易遭受破壞的原材料獲取渠道，加大歐洲內(nèi)部原材料勘探、開采力度，同時(shí)歐盟也將提高原材料利用效率、縮短循環(huán)利用周期，以減少歐盟的原材料需求量。

　　遺憾的是，全球金融危機(jī)的進(jìn)一步爆發(fā)讓上述原則政策的實(shí)施效果大打折扣。不過，歐洲目前在包括稀土資源儲(chǔ)備在內(nèi)的原材料及清潔能源利用意識(shí)上，并不落后于其他任何經(jīng)濟(jì)體。這讓歐洲避免了“起大早、趕晚集”的悲慘命運(yùn)，并能夠在稀土戰(zhàn)略儲(chǔ)備的布局階段，與日本、美國(guó)等發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體處于相近的起跑線。